Родился в городке Ганау в семье юриста. Окончил университет Марбурга. Под влиянием Клеменса Брентано и Йоахима фон Арнима, опубликовавших сборники народных баллад, вместе с братом Якобом увлекся фольклором и начал собирать сказки. В 1812 году братья Гримм опубликовали первый том своих знаменитых "Детских и семейных сказок". В 1819 году оба брата за свои ученые заслуги были удостоены степени доктора в университете Марбурга. В 1852 году Вильгельм Гримм вышел в отставку. Последние годы жизни он целиком посвятил научной работе. Жизнь Вильгельма оборвалась в декабре 1859 года .